Le Japon va tester le premier satellite en bois au monde
Le lundi 4 novembre, le Japon a envoyé dans l’espace le tout premier satellite en bois au monde. Baptisé LignoSat, cet engin sera déployé en orbite dans un mois environ, depuis le module Kibo de l’ISS. Son électronique embarquée enregistrera et transmettra à la sonde des données essentielles.
L’exploration spatiale franchit un nouveau cap. Le lundi 4 novembre, le Japon a envoyé dans l’espace le tout premier satellite en bois au monde. Baptisé LignoSat, ce satellite d’un nouveau genre est arrivé le 5 novembre à la Station spatiale internationale (ISS) à bord d’une capsule cargo SpaceX Dragon. Dans un mois environ, il sera déployé en orbite depuis le module Kibo de l’ISS. Pendant les six mois suivants, il tournera autour de la Terre pour enregistrer et transmettre à la sonde des données essentielles.
Le satellite en bois a dû respecter les exigences de sécurité des vols habités
L’électronique de bord de LignoSat surveillera le comportement du bois exposé aux rigueurs de l’espace (vide, radiations, températures) afin de vérifier s’il peut devenir un matériau viable pour des satellites. Avant d’aller dans l’espace, l’engin a dû respecter les exigences de sécurité des vols habités. Des tests ont démontré que le bois de magnolia, qui le compose en grande partie, ne présentait aucun risque pour les astronautes. Ceux-ci vont le larguer sur orbite en utilisant un dispositif du laboratoire japonais Kibo conçu pour envoyer autour de la Terre des objets à la norme CubeSat.
Un engin alimenté par un panneau solaire
LignoSat pèse 900 grammes et ne mesure que 10 centimètres de côté, suivant le standard CubeSat (cube de 10 cm de côté). Le satellite a été assemblé sans vis ni colle grâce à l’utilisation d’une technique traditionnelle japonaise appelée honoki. Il est alimenté par un panneau solaire et dispose de capteurs pour surveiller la résistance du bois aux conditions extrêmes dans l’espace. L’appareil intègre donc également des structures traditionnelles en aluminium et d’autres composants électroniques.
Plusieurs avantages à construire un satellite en bois
Le bois comme matériau de base d’un satellite a plusieurs avantages potentiels. D’abord, il pourrait protéger efficacement l’électronique des satellites tout en réduisant le poids. Aussi, il s’avère particulièrement durable dans l’espace en raison de l’absence d’eau ou d’oxygène. En outre, le bois se vaporise facilement lors d’une rentrée atmosphérique, limitant ainsi le risque de voir retomber des éléments sur Terre. Par ailleurs, cette matière pourrait reléguer dans le passé les engins métalliques qui polluent l’espace. Lorsque ceux-ci brûlent, lors de leur rentrée dans l’atmosphère à la fin de leur vie, ils libèrent des particules d’oxyde d’aluminium.
Le bois reste un matériau assez difficile à travailler
Dans un avenir proche, les satellites métalliques pourraient donc être interdits. L’astronaute japonais Takao Doi, qui a déjà effectué un séjour à bord de l’ISS, se voit bien proposer ses appareils en bois à SpaceX d’Elon Musk, qui propose l’internet par satellite via Starlink. « Avec du bois, un matériau que nous pouvons produire nous-mêmes, nous pourrons construire des maisons, vivre et travailler dans l’espace pour toujours. », avance-t-il. Certains spécialistes tempèrent toutefois cet enthousiasme. Ils relèvent que d’un point de vue technique, le bois reste un matériau assez difficile à travailler. Par conséquent, il posera toujours problème pour fabriquer des structures critiques comme des pièces de vaisseaux spatiaux où il faut prévoir leur résistance.
